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En la polimerización de adición, muchas unidades de eteno se incorporan a una cadena. El doble enlace permite formar nuevas conexiones entre unidades, dando una cadena con enlaces simples.

  • La unidad repetitiva del polietileno es –CH2–CH2–. Los átomos del monómero se conservan al incorporarse al polímero; no se requiere eliminar una molécula pequeña como producto de cada adición.
  • La liberación obligatoria de dióxido no describe esta reacción. Los núcleos de carbono no cambian de elemento. Una sola molécula de eteno sin reaccionar tampoco representa un polímero.

El dibujo de una unidad repetitiva no significa que el polímero tenga solo dos carbonos: los corchetes y el índice de repetición representan numerosas unidades enlazadas. Distinguir monómero, unidad repetitiva y macromolécula permite interpretar el proceso sin confundir una fórmula abreviada con el tamaño real de la cadena.

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